I næsten et år har den canadiske dagligvarebutiksgigant Alimentation Couche-Tard Inc. forsøgt at købe butikskæden 7-Eleven – verdens største kæde af convenience stores grundlagt i 1927 i Dallas, Texas, USA.
Couche-Tard, der i Danmark er kendt som ejer af Circle K-benzinstationerne, har tilbudt den japanske ejer af 7-Eleven, Seven & i Holdings Co. 7,4 billioner yen (52 milliarder dollars).
Hvis købet realiseres, vil det være det største udenlandske opkøb af et japansk selskab i landets historie.
7-Elevens ejer tøver
Seven & i har foreløbig afværget tilbuddet fra Couche-Tard. Denne tilbageholdenhed har ikke kun skabt frustration i Canada, men også for nogle Seven & i-investorer, som længe har klaget over, at der ikke bliver gjort nok for at skabe værdi for aktionærerne i verdens førende dagligvarebutikskæde.
CEO for 7-Eleven, Mr. Stephen Hayes Dacus, har i den forbindelse stået for skud. Dacus er amerikaner og tidligere Walmart-direktør, der blev udpeget til topjobbet i marts, efter at han tidligere har fungeret som uafhængig direktør for en særlig komité, der evaluerede Couche-Tards overtagelsestilbud.
Opbakning til ledelsen fra aktionærerne
På trods af den tilsyneladende tillidserklæring til Seven & i’s konservative tilgang tirsdag, er der sket visse fremskridt i retning af et potentielt salg, som stadig foretrækkes af markedet som helhed.
Tidligere på måneden fik Couche-Tard adgang til Seven & i’s fortrolige finansielle data efter måneders indsats, et afgørende skridt i forsøget på at overtage den japanske dagligvarebutiksrival.
Mulige anti-trust problemer
Både i USA og i Japan kan der være potentielle regulatoriske anti-trust forhindringer for en overtagelse. Seven & i har fastholdt, at disse spørgsmål er afgørende, før de kan overveje tilbuddet fra Couche-Tard. Hidtil har Seven & i Holdings imidlertid nægtet at facilitere afklaringen af konkurrencemyndighedernes holdning.
Seven & i Holdings har oplyst, “At frigøre betydelig værdi for aktionærer og andre interessenter er fortsat Seven & i’s højeste prioritet”.
Det japanske selskab forfølger en dobbeltsporet indsats i sit forsøg på at skabe denne værdi: At undersøge et muligt salg til Couche-Tard eller fortsætte men som en mere fokuseret virksomhed. Som en del af planerne om at forblive uafhængig indgår planer om at sælge de underpræsterende supermarkeder, ligesom man har annonceret planer om at børsnotere en del af sin amerikanske detailvirksomhed for at finansiere et massivt aktietilbagekøb.
Seven & i har sagt, at Couche-Tard nedtoner antitrust-risiciene ved en potentiel fusion af de to detailgiganter, men Tokyo-selskabet har sagt, at dets direktører altid har været åbne for en fusion eller en privat transaktion, men kun hvis der er stor sikkerhed for, at en aftale kan gennemføres.
Couche-Tard-ledere har sagt, at der er “en vej til myndighedsgodkendelse” i USA. Men Mr. Dacus har udtrykt tvivl om den påstand: “De bliver ved med at sige: Stol på os. Det kan vi gøre. Vi skal nok finde ud af det” sagde Seven & i-direktøren til avisen Yomiuri Shimbun i marts. Han sagde, at selvom Couche-Tard har erfaring med at opnå antitrust-myndighedernes godkendelse af tidligere overtagelser, har mange af dem været små aftaler og intet i forhold til omfanget af en fusion med 7-Eleven. Ifølge Dacus vil den amerikanske Federal Trade Commission være “meget strengere” i deres tilfælde.